Året är 1926 och i Storbritannien håller man fortfarande på att återhämta sig efter kriget. London har blivit centrum för ett nytt och uppsluppet nattliv. På nattklubbarna i Soho trängs adelsmän, filmstjärnor och kriminella. Privata dansföreställningar säljs för en shilling, av unga kvinnor och flickor som drömmer om något större. En av dem är oskuldsfulla Freda, som har siktet inställt på att inta storstadens teaterscener. Tillsammans med sin väluppfostrade och naiva vän Florence tar hon sig fram i London, men verkligheten visar sig snart vara hårdare än de föreställt sig.
Den ökända drottningen i denna glamorösa värld heter Nellie Coker. Hon är hänsynslös och har höga ambitioner för alla sina sex barn, framför allt för äldste sonen Niven, som har förändrats avsevärt sedan han kom hem från kriget. Men framgång föder fiender, och snart visar sig hoten mot Nellies imperium komma både utifrån och inifrån. För trots allt glitter och all glamour så har nattlivet i Soho en baksida: det är en värld där det är alltför lätt att tappa bort sig själv.
Kate Atkinson slog igenom med I museets dolda vrår som belönades med Whitbread Book of the Year och har haft stora framgångar med flera av sina böcker, bland annat Liv efter liv och En gud i spillror.