Robert Langdon, Harvardprofessor i religiös symbolik, kallas till en schweizisk forskarinrättning för att analysera en mystisk symbol, ett brännmärke i bröstet på en mördad fysiker. Genast inser Langdon att detta är ett ofattbart bevis: ett forntida brödraskap har återuppstått, känt under namnet Illuminati, och betecknat som den mäktigaste underjordiska organisationen som existerat. Deras huvudfiende har genom århundradena varit en och densamma: den katolska kyrkan.
De värsta farhågorna besannas när Vatikanens heliga konklav strax därpå samlas för att utse en ny påve. Illuminati meddelar nämligen att man placerat en tidsinställd bomb med aldrig förr skådad sprängkraft i Vatikanstatens hjärta. Robert Langdon flygs in till Rom och tillsammans med den säreget vackra och intelligenta Vittoria Vetra blir han huvudperson i Vatikanens desperata räddningsaktion.
En vanvettig jakt via ett fyrahundraårigt spår, bildat av symboler som slingrar sig fram genom Rom, väntar. Spåret leder dem ned till förseglade kryptor, in i livsfarliga katakomber och övergivna katedraler. Förhoppningsvis ända fram till den hemlighållna plats som bär på Vatikanens kvarvarande möjlighet till överlevnad.
Dan Brown har sedan genombrottet med sin fjärde roman "Da Vinci-koden" blivit en av världens mest uppskattade och lästa författare. "Änglar och demoner" är den första boken om Harvardprofessorn Robert Langdon.